Imágenes y videos de cangrejos ermitaños creando nuevos hogares a partir de desechos humanos, utilizando desde piezas de Lego hasta latas de gaseosas y tapas de detergente para ropa, han circulado por Internet durante más de una década.

Ahora, investigadores de la Universidad de Varsovia y la Universidad de Poznań en Polonia han utilizado estos avistamientos virales a su favor, realizando un análisis basado en imágenes de Internet para cuantificar con qué frecuencia los cangrejos ermitaños reutilizan nuestros desechos.

El estudio, publicado este mes en Science of the Total Environment , identificó 386 casos de crustáceos que llevaban caparazones artificiales. De las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres del mundo, se ha visto que diez llevan nuestra basura, y esta conducta se ha producido en todas las regiones tropicales de la Tierra.

“Cuando vi estas imágenes por primera vez, me sentí desgarrada”, le dice a la BBC Marta Szulkin, bióloga del Laboratorio de Biología del Antropoceno de la Universidad de Varsovia y coautora del nuevo estudio. “Al mismo tiempo, creo que realmente necesitamos entender el hecho de que vivimos en una era diferente y los animales están haciendo uso de lo que tienen a su disposición”.

Aún no se sabe exactamente por qué los crustáceos construyen sus hogares a partir de basura. Tal vez los cangrejos ermitaños, que mudan y cambian sus caparazones cada 12 a 18 meses, estén teniendo dificultades para encontrar fuentes naturales de protección, sugieren los autores. Los caparazones de caracoles marinos, su principal opción para vivir, probablemente estén en declive como resultado de la disminución de las poblaciones de gasterópodos, según el artículo. Los humanos también podrían recoger caparazones viables como souvenirs. Tal vez, ante una especie de crisis de vivienda, los cangrejos hayan recurrido a la basura plástica, que se está volviendo cada vez más frecuente en los hábitats acuáticos.

Sin embargo, esta idea sigue siendo una especulación. “No podemos probar esta hipótesis sin más información sobre la demografía de las poblaciones locales de caracoles”, escribe en The Conversation Mark Briffa, un investigador de comportamiento animal de la Universidad de Plymouth en Inglaterra que no participó en el estudio. Alternativamente, “como señalan los autores, el plástico podría ser más ligero que las conchas equivalentes, ofreciendo la misma cantidad de protección pero con un menor costo energético para transportarlas”.

Para el nuevo estudio, los investigadores buscaron en bases de datos de revistas científicas y sitios web populares para compartir imágenes, como Flickr, iNaturalist, Google Images, YouTube y Alamy, con el fin de identificar qué características de la basura resultaban más atractivas para los crustáceos. Cuando los cangrejos ermitaños seleccionan un caparazón natural, su señalización sexual, peso, olor y camuflaje de color son consideraciones importantes. Basándose en las fotografías, el equipo descubrió que el 85 por ciento de la basura elegida era de plástico, a menudo tapones de botellas blancos o negros. El metal, el vidrio y una combinación de ambos materiales comprendían aproximadamente el 5 por ciento de los hogares artificiales restantes.

Los investigadores no examinaron cómo la vida dentro de estos caparazones falsos podría afectar la salud o la evolución de los cangrejos ermitaños. Pero, en general, los investigadores externos confían en que los aproximadamente 171 billones de piezas de plástico que hay actualmente en nuestros océanos están causando estragos en las especies marinas y terrestres por igual, descomponiéndose en pequeñas partículas tóxicas y entrando en los cuerpos de los organismos.

“Hemos producido y eliminado tantos residuos plásticos que, lamentablemente, se han convertido en un componente de casi todos los ecosistemas”, explica David Santillo, científico de la Unidad Científica de Greenpeace Internacional que no participó en el estudio, a Jabed Ahmed, del Independent . “Lo que están haciendo los cangrejos ermitaños, al seleccionar plástico y otros desechos en lugar de materiales naturales, debería servir como una advertencia muy visual de lo que es un problema mucho más amplio, pero a menudo menos visible, de nuestra propia creación”.

Por mucho que utilicen la basura humana para su propio beneficio, los cangrejos ermitaños siguen siendo increíblemente vulnerables a sus materiales y formas complejas. Un estudio de 2019 realizado en las Islas Cocos (Keeling), un territorio australiano en el océano Índico, descubrió que más de medio millón de cangrejos ermitaños morían cada año tras quedar atrapados dentro de botellas y otros desechos. En 2021, los investigadores descubrieron que los neumáticos desechados tenían un efecto similar.

“Los cangrejos ermitaños, que habitan en conchas desechadas, se suben a neumáticos abandonados en busca de refugio o comida, pero se dan cuenta de que no pueden escapar de las paredes curvadas del interior del neumático y, finalmente, mueren de hambre”, escribió Alex Fox para la revista Smithsonian . en 2021.

Mark Miodownik, ingeniero de materiales del University College de Londres que no participó en el estudio, le dijo a BBC News que las imágenes recién analizadas sugieren una conclusión importante para la humanidad: “Al igual que los cangrejos ermitaños… deberíamos reutilizar mucho más los plásticos, en lugar de desecharlos”.