Las momias del antiguo Egipto son posiblemente las más famosas del mundo. Sin embargo, no son los más antiguos. Los Chinchorros de Sudamérica comenzaron a conservar a sus muertos hace unos 7.000 años y sus momias se han convertido en una de las maravillas de la arqueología andina.

La UNESCO acaba de reconocer el valor cultural y la importancia de las momias de Chinchorro al agregarlas a la Lista del Patrimonio Mundial. El antropólogo chileno y experto en momias, Bernardo Arriaza, explicó el significado de este reconocimiento diciendo: “La UNESCO está validando a nivel internacional, a través de diferentes expertos, que los asentamientos y momificaciones artificiales de la cultura Chinchorro tienen un valor excepcional, que tienen una importancia mundial”.

Las momias de Chinchorro han sido agregadas a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. (Servicio Nacional del Patrimonio Cultural)

El Pueblo Chinchorro

Los Chinchorros fueron un pueblo que habitó la costa del desierto de Atacama en lo que hoy es el norte de Chile y el sur de Perú entre el 7000 y el 1500 a.C. La gente de esta cultura dependía de la pesca, la caza y la recolección para subsistir. Si bien los primeros sitios conocidos de Chinchorro datan del 7000 a.C., la momificación, según la evidencia actual, data aproximadamente del 5000 a.C. Esto significa que las momias de Chinchorro son dos milenios anteriores a las momias egipcias más famosas.

Las momias de Chinchorro fueron identificadas por primera vez en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle. Excavaciones posteriores mostraron que tales momias estaban esparcidas a lo largo de la costa y concentradas entre Arica y Camerones. Sin embargo, fue en 1983 cuando se descubrió el hallazgo de momias de Chinchorro más grande y mejor conservado. Este descubrimiento no fue realizado por arqueólogos, sino por la empresa de agua de Arica mientras colocaba una nueva tubería cerca del pie de El Morro.

Momia Chinchorro en el Museo Chileno de Arte Precolombino. (Museo Chileno de Arte Precolombino)

¿Cómo se conservaron las momias Chinchorro?

Si bien Uhle identificó inicialmente tres categorías de momificación, mostrando una complejidad creciente con el tiempo, desde entonces los arqueólogos han ampliado su explicación. En consecuencia, los dos métodos más comunes utilizados en la momificación de Chinchorro fueron las técnicas de la Momia Negra y la Momia Roja.

La técnica de la Momia Negra se utilizó aproximadamente entre el 5000 y el 3000 a.C. Se trataba de un desmembramiento, en el que primero se extraían la cabeza, los brazos y las piernas de los muertos. Luego, el cuerpo se secó con calor y la carne se separó completamente de los huesos. Luego se cortó el cráneo por la mitad, aproximadamente a la altura de los ojos, para extraer el cerebro.

Momia Chinchorro creada con la técnica de la Momia Negra. (CC0)

Después de secar el cráneo, se rellenó con material y se volvió a unir. El resto del cuerpo también fue reconstruido. Para fortalecer las extremidades y la columna vertebral se utilizaban palos debajo de la piel. El cuerpo también estaba lleno de materiales como arcilla y plumas. Luego se volvió a unir el cráneo al cuerpo reensamblado. Se utilizó una pasta de ceniza blanca para cubrir la carrocería y también para rellenar los huecos dejados por el proceso de reensamblaje. Además, esto se utilizó para completar los rasgos faciales normales de la persona.

La técnica de la Momia Roja se utilizó aproximadamente entre el 2500 y el 2000 a.C. Este era un método completamente diferente en comparación con la técnica de la Momia Negra, ya que los Chinchorros hacían incisiones en el tronco y los hombros de los muertos para extraer los órganos internos y secar la cavidad del cuerpo. Para extraer el cerebro, se cortó la cabeza del cuerpo.

Restos infantiles preservados con la técnica de la Momia Roja. (WeHaKa/ CC BY-SA 4.0 )

Sin embargo, al igual que la técnica de la Momia Negra, el cuerpo estaba relleno de varios materiales para que pareciera más humano. Además, se utilizaron palos para proporcionar soporte estructural. Luego se cosieron las incisiones y se colocó la cabeza nuevamente sobre el cuerpo. Se colocaba en la cabeza una peluca hecha con borlas de cabello humano y se sujetaba con un “sombrero” hecho de arcilla negra. Todo lo demás, excepto esta peluca, y a menudo la cara, se pintaba con ocre rojo.

Arriaza, quien también es director del Centro Chinchorro de la Universidad de Tarapacá en la ciudad de Arica, dice que los métodos de momificación demuestran que “estos cuerpos están muy finamente elaborados por especialistas. Hay una sutileza, una creatividad en estas primeras poblaciones”.

Una momia Chinchorro. (Servicio Nacional del Patrimonio Cultural )

¿Por qué son importantes las Momias Chinchorro?

Aparte de su edad, las momias Chinchorro son importantes porque parecen reflejar las creencias espirituales del antiguo pueblo Chinchorro. Aunque se desconoce el motivo exacto por el que momificaban a sus muertos, se han planteado teorías. Algunos estudiosos sostienen que fue para preservar los restos de sus seres queridos para el más allá, mientras que otra teoría comúnmente aceptada es que existió una especie de culto a los antepasados, ya que hay evidencia tanto de que los cuerpos viajaban con los grupos como de su colocación en posiciones de honor durante los principales rituales, así como un retraso en el entierro final.

Una de las características más impresionantes de las momias Chinchorro es la escala a la que se realizó esta práctica. Hasta la fecha se han encontrado más de 300 momias. A diferencia de los antiguos egipcios, que reservaban principalmente la momificación para la realeza y la élite, la comunidad Chinchorro otorgaba a todos, independientemente de su edad o estatus, este rito sagrado. La decisión de preservación igualitaria se demuestra en la momificación de todos los miembros de la sociedad: hombres, mujeres, ancianos, niños, bebés y fetos abortados. De hecho, suele ocurrir que los niños y los bebés recibieran los tratamientos de momificación más elaborados.

Arriaza sugiere que la cantidad de momias infantiles puede estar relacionada con los altos niveles de envenenamiento por arsénico en el agua, lo que puede haber causado nacimientos prematuros, abortos espontáneos y altas tasas de mortalidad infantil. Ha propuesto que la momificación pudo haber sido “una respuesta emocional de los padres ante estas dolorosas pérdidas, por lo que los pintaron, los vistieron y cada día esta técnica se hacía más elaborada”.

Otra posible explicación a esta práctica funeraria igualitaria es el cambio climático. Como el desierto de Atacama es uno de los lugares más secos del planeta, los cadáveres se habrían conservado de forma natural. Además, como los Chinchorros enterraban a sus muertos en tumbas poco profundas, es probable que los cuerpos quedaran parcialmente expuestos por los vientos. A medida que el nivel del agua de mar aumentó hace unos 6.000 a 7.000 años, también aumentó la cantidad de recursos marinos, lo que a su vez sustentaba a una población más grande.

Como los Chinchorros enterraban a sus muertos en tumbas poco profundas, es probable que los cuerpos quedaran parcialmente expuestos por los vientos. (Luis Lobos Rivadeneira/ CC BY 3.0 )

A medida que aumentara el tamaño del grupo, habría un mayor intercambio de ideas, lo que conduciría a una mayor prosperidad y complejidad cultural, una de las cuales sería la práctica de la momificación. Quizás uno de los aspectos más interesantes de los Chinchorros es que, según la evidencia disponible, parece que no se desarrolló una jerarquía social, a diferencia de otras civilizaciones tempranas.

Cómo esta cultura logró permanecer igualitaria durante muchos milenios y funcionar a un nivel social sin jerarquías es algo que ha intrigado a arqueólogos y antropólogos durante décadas. Se están realizando investigaciones sobre este aspecto de su cultura.