Miles de momias incas, algunas de ellas agrupadas en grupos de hasta siete, han sido desenterradas de un antiguo cementerio debajo de un barrio pobre cerca de Lima en Perú.

Se cree que es el cementerio más grande excavado en un período de tiempo en Perú, el arqueólogo principal Guillermo Cock dijo que posiblemente hasta 10,000 incas fueron enterrados en el sitio de Puruchuco en el Valle del Rímac de Perú entre 1480 y 1535.

Pero Cock, un arqueólogo peruano, dijo que el sitio estaba siendo destruido a un ritmo alarmante por los humanos, incluida la liberación diaria de miles de galones de aguas residuales en las calles del barrio marginal que se habían filtrado bajo tierra y dañado algunas momias.

“Las consecuencias de la humanidad en estos entierros son terribles”, dijo Cock, y agregó que algunas de las momias estaban plagadas de gusanos. “No era una vista bonita.”

Cock, quien estima que descubrieron los restos de entre 2.200 y 2.400 incas, dijo que el cementerio proporcionó una gran muestra científica del pueblo inca, desde niños hasta ancianos y desde ricos hasta muy pobres.

“Tenemos lo que en términos sociológicos llamaríamos la muestra perfecta para proyectar elecciones presidenciales. Cada clase social, grupo y edad está representada proporcionalmente”, dijo Cock en una conferencia de prensa en la sede de National Geographic en Washington.

“Esto nos dará una oportunidad única de mirar a la comunidad Inca, estudiar su vida, su salud y su cultura”, agregó Cock, quien ha estado haciendo trabajo arqueológico en Perú desde 1983 y es asesor del gobierno peruano.

Los incas alguna vez gobernaron una vasta franja de América del Sur que se extiende desde Colombia hasta Chile, pero el español Francisco Pizarro y su banda de 160 cazadores de tesoros, usando cañones y caballos, llevaron ese imperio a un final sangriento en 1533.

Algunos de los “paquetes de momias” contenían hasta siete personas enterradas junto con sus posesiones y pesaban cientos de libras. Los paquetes han producido descubrimientos sorprendentes, dijo Cock, que incluyen individuos bien conservados, una máscara de cobre, un garrote de guerra, textiles pintados a mano y cerámica.

Los cuerpos no fueron embalsamados, dijo, sino que fueron momificados colocándolos en tierra seca llena de textiles que ayudaron a que se secaran más rápidamente.

“El proceso, aunque natural, fue intencional”, dijo. Hasta ahora, Cock dijo que solo se habían desenvuelto tres paquetes en lo que fue un proceso dolorosamente lento y costoso. Pasarían generaciones antes de que se conocieran todas las implicaciones del hallazgo.

Uno de los paquetes sin envolver, apodado Cotton King, estaba hecho con cientos de libras de algodón crudo. En el interior se encontraba el cuerpo de un noble inca y un bebé, así como 70 artículos que incluían comida, cerámica, pieles de animales y maíz.

Entre los descubrimientos más interesantes estuvo el número de miembros de la élite de la sociedad inca, algunos de los cuales todavía llevaban los elaborados tocados de plumas con los que fueron enterrados. Otro hallazgo sorprendente fue 22 intactas y 18 perturbadas “cabezas falsas” o falsas Cabezas. Estos son bultos de momias generalmente reservados para la élite con una protuberancia en la parte superior llena de algodón y que se asemeja a una cabeza humana, muchos de ellos con pelucas.

Estos paquetes contienen varias personas, una de ellas es la persona clave y el resto probablemente lo acompañe en el más allá. Los cuerpos de los adultos están en la posición fetal tradicional, con sus pertenencias dispuestas a su alrededor.

“Antes de nuestras excavaciones, un arqueólogo había recuperado solo un fardo de falsas cabezas del Período Inca, en 1956”, dijo Cock.

Cock dijo que no estaba claro si todos los cuerpos en estos bultos estaban relacionados, pero probablemente cuando una persona clave murió, su cuerpo fue apartado hasta que el resto de su grupo muriera y pudiera ser enterrado con él.

“Los paquetes de momias son como cápsulas del tiempo de los incas”, dijo Johan Reinhard, explorador residente de la National Geographic Society. “La gran cantidad de momias de un período de tiempo brinda una oportunidad sin precedentes para obtener nueva información sobre los incas”.

Se recuperaron alrededor de 50.000 a 60.000 artefactos del sitio y 22 de estos están en exhibición en National Geographic, incluidas vasijas de cerámica antiguas y textiles estampados. Cock y su equipo trabajaron a un ritmo frenético durante los últimos tres años para salvar todo lo que pudieron del cementerio antes de que el barrio pobre fuera arrasado para el desarrollo.

El sitio es conocido como Tupac Amaru por las 1.240 familias que buscaron refugio allí desde 1989 después de huir de los combates guerrilleros en la sierra peruana. Aparte del número de víctimas, el cementerio ha recibido decenas de miles de galones de líquido que se vierten diariamente en el suelo, otras tumbas fueron destruidas por excavadoras en 1998.

Los habitantes de los barrios marginales lucharon por permanecer en el sitio y los arqueólogos convirtieron el área en una excavación gigante, construyendo puentes para que la gente cruzara las calles. Algunos de los residentes se unieron a la excavación. Algunas de las tumbas se encontraron muy cerca de la superficie, especialmente en un polvoriento patio escolar que había sido arrasado hace varios años.