Los científicos han descubierto un fósil de 43 millones de años de antigüedad de una especie de ballena de cuatro patas aphibios previamente conocida en Egipto que ayuda a rastrear la transición de las ballenas de la tierra al mar.

La ballena recién descubierta pertenece a Protocetidae, un grupo de ballenas extintas que se encuentra en medio de esa transición, dijo el equipo de investigadores dirigido por Egipto en un comunicado. Su fósil fue desenterrado de rocas del Eoceno medio en la depresión de Fayυм en el desierto occidental de Egipto, un área que alguna vez estuvo cubierta por el mar y que ha proporcionado un rico mar de descubrimientos que muestran la evolución de las ballenas, antes de ser estudiado en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoυra (MUVP).

Una fotografía tomada el 14 de enero de 2016 muestra el esqueleto de una ballena Basilosaυrυs en el Museo de Fósiles y Cambio Climático de Wadi el-Haitan en Fayoυм, a 60 km al sur de la capital egipcia, El Cairo. / AFP / KHALED DESOUKI (El crédito del PH debe leerse KHALED DESOUKI/AFP/Getty Iмages) La nueva ballena, llamada Phioмicetυs anυbis, tenía una longitud corporal estimada de unos tres metros (10 pies) y un peso corporal de unos 600 kg ( 1,300 lb), y probablemente era un depredador superior, dijeron los investigadores. Su esqueleto parcial lo reveló como la ballena protocétida más primitiva conocida de África. “Phioмicetυs anυbis es una nueva especie de ballena clave y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana”, dijo Abdυllah Gohar de MUVP, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.

El nombre de género de la ballena honra la depresión de Fayυм y el nombre de la especie se refiere a Anυbis, el antiguo dios egipcio con cabeza canina asociado con la mutilación y el más allá. A pesar de los recientes descubrimientos de fósiles, el panorama general de la evolución temprana de las ballenas en África sigue siendo en gran medida un misterio, dijeron los investigadores. El trabajo en la región tenía el potencial de revelar nuevos detalles sobre la transición evolutiva de los afibios a las ballenas completamente acuáticas.

Con rocas que cubren alrededor de 12 millones de años, los descubrimientos en la Depresión de Fayυм “van desde ballenas semiacuáticas parecidas a cocodrilos hasta gigantescas ballenas acuáticas”, dijo Mohaïd Saïeh, de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales, coautor. La nueva ballena ha planteado preguntas sobre los ecosistemas antiguos y ha apuntado la investigación hacia cuestiones como el origen y la coexistencia de las ballenas antiguas en Egipto, dijo Heshaм Sellaм, fundador del MUVP y otro coautor.