La nutria gigante o nutria gigante de río[3] (Pteronura brasiliensis) es un mamífero carnívoro sudamericano. Es el miembro más largo de la familia de las comadrejas, Mustelidae, un grupo de depredadores de éxito mundial, que alcanza hasta 1,7 metros (5,6 pies). Atípica de los mustélidos, la nutria gigante es una especie social, con grupos familiares que suelen sustentar de tres a ocho miembros.

Los grupos se centran en una pareja reproductora dominante y son extremadamente cohesivos y cooperativos. Aunque generalmente pacífica, la especie es territorial y se ha observado agresión entre grupos.

La nutria gigante es diurna, estando activa exclusivamente durante las horas del día. Es la especie de nutria más ruidosa y se han documentado vocalizaciones distintas que indican alarma, agresión y tranquilidad.

Su distribución se ha reducido mucho y actualmente es discontinua. Décadas de caza furtiva por su piel aterciopelada, que alcanzó su punto máximo en las décadas de 1950 y 1960, redujeron considerablemente la población. La especie fue catalogada como en peligro de extinción en 1999 y las estimaciones de su población silvestre suelen ser inferiores a 5.000. Las Guayanas son uno de los últimos reductos reales de la especie, que también disfruta de un número modesto –y de una protección significativa– en la cuenca amazónica peruana. Es una de las especies de mamíferos más amenazadas del Neotrópico. La degradación y pérdida de hábitat es la mayor amenaza actual. La nutria gigante también es rara en cautiverio; en 2003, sólo había 60 animales retenidos[4].

La nutria gigante muestra una variedad de adaptaciones adecuadas a un estilo de vida anfibio, incluido un pelaje excepcionalmente denso, una cola en forma de ala y patas palmeadas. La especie prefiere ríos y arroyos de agua dulce, que generalmente se inundan estacionalmente, y también pueden acudir a lagos y manantiales de agua dulce. Construye extensos campamentos cerca de las áreas de alimentación, limpiando grandes cantidades de vegetación. La nutria gigante subsiste casi exclusivamente con una dieta de peces, particularmente caracinos y bagres, pero también puede comer cangrejos, tortugas, serpientes y pequeños caimanes.[2] No tiene depredadores naturales serios aparte de los humanos, aunque debe competir con otros depredadores, como la nutria neotropical, el jaguar y varias especies de cocodrilos, por los recursos alimentarios.

Las nutrias son depredadores voraces, cercanos a ser el máximo depredador en la mayoría de los lugares donde viven.

Entonces, en cualquier lugar donde se superpongan con caimanes, esto sería algo bastante común. Aun así, esto es impresionante:

No es un caimán pequeño, probablemente tenga tres o cuatro años y 1,5 metros [cinco pies] de largo. Si es una nutria macho, podría pesar 30 libras. ¡Ese es un animal muy atrevido!

¿Cómo sabe la nutria que debe morder al caimán detrás de la cabeza?

En realidad es un comportamiento aprendido. Esa nutria probablemente intentó atacar a las más pequeñas y obtuvo algunos mordiscos de los que aprender.

Recuerde que los cocodrilos mueven la cabeza de lado a lado cuando pelean, por lo que la nutria quiere estar completamente fuera de la zona de ataque del reptil. Montado en el lomo del caimán con dientes en el cuello, es una estrategia inteligente.

¿Cómo mata realmente la nutria al caimán?

No es así, no directamente. Primero, es un animal bastante difícil de morder. La armadura en la espalda está hecha para desviar las mordeduras de otros caimanes, por lo que es muy resistente.