Los investigadores publicaron recientemente el genoma del ornitorrinco más completo y detallado hasta el momento, junto con el primer genoma del equidna de pico corto completamente secuenciado, en la revista Nature .

Además de su apariencia extraña, estos animales australianos son rarezas biológicas porque ponen huevos a pesar de tener pelo, ser de sangre caliente y amamantar a sus crías con leche. Estos raros animales ponedores de huevos, llamados monotremas, se separaron de otros mamíferos hace aproximadamente 187 millones de años y estudiar sus genes puede ayudar a los investigadores a comprender mejor la evolución de los primeros mamíferos, informa Cara Giaimo para el New York Times .

“El genoma completo nos ha proporcionado las respuestas a cómo surgieron algunas de las características extrañas del ornitorrinco”, afirma Guojie Zhang, genetista de la Universidad de Copenhague y coautor del artículo, en un comunicado. “Al mismo tiempo, descifrar el genoma del ornitorrinco es importante para mejorar nuestra comprensión de cómo evolucionaron otros mamíferos, incluidos los humanos”.

Zhang añade que los genomas de estos dos monotremas “tienen la clave” para averiguar por qué los humanos y nuestros parientes mamíferos dan a luz crías vivas en lugar de poner huevos. Los análisis iniciales sugieren que los genes reflejan exactamente lo que se esperaría de una criatura que parece un pato cruzado con un castor. Es decir, es una mezcolanza evolutiva, que comparte genes de la leche con los mamíferos y algunos genes de la puesta de huevos con las aves y los reptiles, informa Carly Cassella para Science Alert .

El genoma del ornitorrinco se secuenció por primera vez en 2008, pero la calidad y la integridad de este nuevo análisis del genoma suponen una mejora enorme, según explica Zhang al Times . El nuevo genoma está mapeado en un 96 por ciento, lo que significa que los genes individuales están en sus ubicaciones adecuadas en los cromosomas, en comparación con el 25 por ciento en 2008.

Un mapeo más detallado de los genomas facilitará la investigación futura sobre el ornitorrinco y el equidna y la posición única de su linaje en la base del árbol evolutivo de los mamíferos. Este registro genético más detallado del ornitorrinco y el equidna de hocico corto también podría tener aplicaciones biomédicas interesantes, según un comunicado de la Universidad de Sydney. Los investigadores que trabajan en los genomas de las dos especies descubrieron genes responsables de la producción de tipos de péptidos antimicrobianos previamente desconocidos, dice Katherine Belov, genetista de la Universidad de Sydney y coautora del artículo, en el comunicado.

Estos péptidos únicos podrían tener algo que ver con el hecho de que el ornitorrinco no tiene pezones, sino que la hembra suda leche a través de glándulas en su estómago.

“Creemos que los nuevos genes de péptidos antimicrobianos que encontramos son secretados por las madres a través de su leche, para proteger a sus crías de bacterias dañinas mientras están en madrigueras”, dice Belov en el comunicado.

Belov afirma que, debido a sus propiedades especiales, estos péptidos recién descubiertos podrían dar lugar a nuevos medicamentos para ayudar a combatir bacterias, hongos y virus.