Según un cómic publicado en 2019, Natasha Romanoff, miembro fundador de Avengers, se gana el nombre en clave de Black Widow porque actúa “como la más letal de las arañas, pasando desapercibida fácilmente hasta que es demasiado tarde”. Las viudas negras tienen un lugar notorio en la imaginación popular como criaturas terriblemente discretas y altamente venenosas que pueden matar a una persona con una mordedura. Pero la reputación de este pequeño arácnido se ha exagerado. Para ayudarte a separar mejor los hechos de la ficción, aquí hay ocho detalles asombrosos sobre las arañas viudas negras.

No son las arañas más letales del mundo.

Contrariamente a lo que afirma el cómic de Marvel, las viudas negras están lejos de ser las arañas más letales de la Tierra. Pero tienen un nombre más intimidante que las arañas más venenosas del mundo, las arañas de tela en embudo de Australia. La araña de espalda roja australiana, pariente cercana de las viudas negras estadounidenses, es otra contendiente porque su veneno es más potente y sus picaduras son más comunes que las de las arañas de tela en embudo.

Las viudas negras son las arañas más venenosas de Norteamérica. Su veneno es unas 15 veces más potente que el de la serpiente de cascabel y utiliza una sustancia química llamada alfa-latrotoxina para abrumar a las células nerviosas y causar un dolor inmenso. Cuando la alfa-latrotoxina llega a la célula nerviosa de una persona, el nervio libera todas sus sustancias químicas de señalización a la vez, abrumando a sus vecinos. Además del dolor, la picadura puede causar hinchazón alrededor de la herida, calambres intensos, sudoración y escalofríos.

Pero las arañas son mucho más pequeñas que las serpientes y no liberan mucho veneno a la vez, por lo que las picaduras de viuda negra sólo presentan un alto riesgo para niños pequeños y personas mayores.

Existe antiveneno para víctimas de mordeduras

Cada año, unas 2.500 personas acuden a centros de control de intoxicaciones por picaduras de viuda negra para reducir los síntomas con la ayuda de un antiveneno. El antiveneno no se prescribe en todos los casos, por lo general solo si el paciente tiene un riesgo alto, problemas respiratorios, presión arterial alta o está embarazada.

El antiveneno para las picaduras de la viuda negra se fabricó por primera vez en la década de 1930. Para fabricar el antiveneno, los productores farmacéuticos exponen a los caballos a pequeñas cantidades de veneno de la viuda negra. El sistema inmunológico del caballo reacciona creando anticuerpos que atacan las sustancias químicas del veneno. Los productores farmacéuticos extraen sangre con esos anticuerpos y la purifican para usarla en las víctimas. Esos anticuerpos neutralizan el veneno al alertar al sistema inmunológico de una persona para que destruya las sustancias químicas que provocan dolor.

No existe una, sino muchas especies

Tres especies de arañas norteamericanas se conocen con el nombre común de “viuda negra”. Son la especie occidental, Latrodectus hesperus ; la especie norteña, Latrodectus variolus ; y la especie sureña, Latrodectus mactans . Las hembras de la araña viuda negra pueden alcanzar aproximadamente una pulgada y media de largo. Son brillantes y negras, con marcas rojas brillantes en forma de reloj de arena en sus abdómenes. Los machos son la mitad del tamaño, de color más claro y tienen manchas rojas o rosadas.

Como sugieren sus nombres, la viuda negra del sur vive en todo el sur de los Estados Unidos, la del oeste a lo largo de la costa oeste y en el desierto, y la viuda negra del norte se puede encontrar en la parte superior de los Estados Unidos contiguos y el sur de Canadá.

Las viudas negras comparten su género taxonómico con una variedad salvaje de otras 30 arañas que se encuentran en todo el mundo. La última incorporación al género Latrodectus , la araña Phinda, fue descubierta en 2019 en Sudáfrica y pone huevos de color violeta brillante.

Las arañas jóvenes son caníbales.

La “Viuda Negra” de Marvel fue entrenada para matar desde una edad temprana, y las arañas viudas negras jóvenes también tienen una tendencia a la violencia. Una investigación publicada en 2016 en la revista Animal Behavior mostró que cuando las crías de la araña viuda negra nacen juntas en muchos tamaños diferentes, la más grande de ellas consume rápidamente a sus hermanas más pequeñas. En los ensayos en los que las crías nacieron aproximadamente con el mismo tamaño, no recurrieron al canibalismo de inmediato.

“Lo último que una madre quiere es que, de sus 300 crías, tenga una gigante y 299 muertas”, dijo el experto en arañas Jonathan Pruitt, de la Universidad de California en Santa Bárbara, a Joshua Rapp Learn del Washington Post en 2016. “Esto realmente sugiere que las hembras han podido abastecer sus huevos con mucha precisión… por lo que su desarrollo está en sincronía”.

El canibalismo sexual es sorprendentemente raro

Las viudas negras recibieron su nombre porque los científicos observaron que las hembras se comían a sus parejas después de la cópula. Pero las investigaciones han demostrado que en una especie relacionada, las arañas de espalda roja, las hembras solo canibalizan a sus parejas alrededor del dos por ciento de las veces, por lo que los expertos sospechan que las viudas negras estadounidenses tienen tasas similares de canibalismo en la naturaleza.

El comportamiento caníbal de las viudas se observó por primera vez en el laboratorio, donde los machos no tenían dónde huir de sus contrapartes más grandes y hambrientas. Pero en los hábitats naturales de las arañas, los machos tienen la oportunidad de escapar.

Las viudas negras macho también tienen estrategias para evitar encuentros sexuales más riesgosos desde el principio; por ejemplo, las investigaciones sugieren que pueden saber si una hembra tiene hambre o no por sus feromonas, por lo que pueden evitar parejas potenciales que parezcan un poco hambrientas.

Y algunas especies relacionadas adoptan un enfoque agresivo. Las arañas viuda marrón y de espalda roja a veces utilizan un proceso llamado “inseminación traumática”. Si un macho encuentra a una hembra joven que solo ha desarrollado su sistema interno, el macho puede perforar un agujero en el caparazón de la hembra con sus colmillos y aparearse. La práctica no pareció causar daño permanente a las arañas hembras, y les dio a los machos la oportunidad de transmitir sus genes sin ser comidos y buscar otra pareja en el futuro.

Se utilizan pequeñas ranuras para los sentidos de “Spidey”

Todas las arañas del género Latrodectus tienen algunas cosas en común: patas curvadas cubiertas de cerdas, lo que les ha valido el nombre de arañas de patas en forma de peine, y nidos desordenados e irregulares de seda llamados telarañas enredadas. Las viudas negras occidentales adoptan dos estrategias diferentes para construir sus telarañas, dependiendo de lo bien alimentadas que estén: las arañas hambrientas construyen más hilos pegajosos, que atrapan a sus presas, y las arañas sanas invierten más tiempo en sujetar los hilos, lo que puede evitar que coman en exceso.

Las arañas dependen de las hebras de seda que tejen en sus redes como extensiones de sus propios sentidos. Miles de órganos llamados sensilas hendidas, que parecen grietas en el exoesqueleto y son especialmente comunes en las articulaciones de las patas, sienten las vibraciones de la seda. Al cambiar su postura, una araña modifica la forma de las sensilas hendidas, de modo que una viuda negra puede sintonizar sus sentidos con ciertas frecuencias de vibraciones que llegan a través de su red.

Colorear envía un mensaje

El reloj de arena rojo en el abdomen de una viuda negra hembra envía un mensaje claro: peligro . Pero los humanos no son los únicos que están atentos a las señales de una viuda negra. Los insectos que cazan las viudas negras quieren evitar caer en sus fauces. Los pájaros y las avispas, que generalmente evitan a los bichos rojos porque es una señal común de veneno, se alimentan de arañas. (El veneno de la viuda negra no es tan fuerte cuando es ella la que está siendo devorada). Por lo tanto, a medida que evolucionaron, las viudas negras necesitaron encontrar un equilibrio entre esconderse de las presas y advertir a los depredadores.

En 2016, el investigador de arañas Nicholas Brandley, del Colorado College, realizó experimentos con viudas negras impresas en 3D y demostró que las manchas rojas brillantes protegían a las arañas falsas de los ataques de los pájaros, según le dijo a la revista Smithsonian . Las arañas de plástico sin adornos fueron atacadas tres veces más a menudo que las arañas con manchas rojas. En otro experimento, una viuda negra viva con muchas manchas rojas tendía a construir su telaraña más arriba en los terrarios que su contraparte menos colorida. Las manchas adicionales pueden brindarle más protección contra los depredadores que se encuentran en lo alto y que acechan debajo.

El cambio climático está ampliando su área de distribución

Las viudas negras son más comunes en los ambientes cálidos del sur y suroeste de los Estados Unidos. Si bien tienden a desaparecer cuando llega el clima invernal, en realidad no mueren cuando la temperatura comienza a bajar. En cambio, las viudas negras encuentran un área protegida y entran en un estado latente llamado hibernación. En primavera, emergen y comienza la complicada tarea del apareamiento.

Las viudas negras son raras en las zonas más septentrionales de su área de distribución, pero el cambio climático podría cambiar eso pronto. Las viudas negras del norte viven hoy unas 31 millas más adentro de Canadá que en la década de 1960.